Onsen : plongez dans le bain japonais !

Destination favorite des touristes, antidote au stress,les onsen cristallisent les désirsd’un bonheur épicurien. Les bains publics, sentô, sont quant à eux un lieu de détente collectif. Prendre un bain met de bonne humeur les Nippons. Enfamille, en couple ou entre amis, les femmes d’un côté, les hommes de l’autredepuis l'arrivée des Américains, ils s’adonnent à cette délassante etdélicieuse immersion sans retenue et en toute nudité. Ne pas faire l'expérience des bains publics au Japon, c’est passer à côté d’un essentiel collectif.

Il faut savoir qu’au Japon, les sources thermales et les bains publics ne servent pas à se laver : pour entrer dans les eaux chaudes claires ousulfureuses, il faut être propre comme un sou neuf, car les eaux des kami (divinités shintô) ne peuvent êtresouillées. Il est donc impératif de se doucher avant d'y pénétrer!

Du thermalisme au tourisme

Archipel volcanique, le Japon rassemble les conditions géologiques propices au développement des sources thermales. Car l'eau des onsen provient des sources volcaniques. Elles sont donc naturellement chauffées et possèdent, selon leur composition minérale ou chimique, des propriétés thérapeutiques dont les établissements s'enorgueillissent. Riches en soufre, en sodium, en acide carbonique ou bien en fer, les sources thermales japonaises sont réputées pour aider à soigner de nombreuses maladies. Même les animaux les apprécient : il suffit de voir les macaques de Jigokudani se prélasser dans les sources chaudes du parc pour s'en convaincre !

Une tradition remontant aux sources de la civilisation japonaise

L'histoire des onsen est précédée de très nombreux mythes et légendes, où les sources thermales avaient leurs propres kami, les divinités du Japon. On suppose que les premiers habitants de l'Archipel se sont installés autour de sources thermales, dont la teneur en sel attirait le gibier. L'onsen serait ainsi une source de la civilisation japonaise. D'après le Nihon shoki (Chroniques du Japon, écrites en 720), la première source thermale aurait été créée en 631 dans la préfecture de Hyôgo : l'Arima Onsen. La source thermale de Dôgo Onsen, à Matsuyama, figure aussi parmi les plus anciennes. Elle a même inspiré le film Le Voyage de Chihiro, de Hayao Miyazaki. L'appétence des Japonais pour l'eau, élément naturel qui purifie le corps et l'esprit, remonte à très loin dans l'histoire du pays, liée aux pratiques des cultes shintoïste et bouddhiste. La culture des onsen, dans le sens des bains communs, naît également avec la vie paysanne. La société rurale avait pour habitude de fêter la fin de la récolte de riz en allant aux sources chaudes les plus proches du village. Cette parenthèse de repos pouvait durer jusqu'à une dizaine de jours avec soins du corps et dégustation de plats typiques, tout en se baignant à plusieurs. Les classes supérieures reprennent ensuite ce principe de "bol d'air bon pour la santé" et fréquentent des destinations réservées à leur rang, comme la station Arima Onsen à Kobe, longtemps dédiée à la noblesse de Kyoto.